Energia da Biomassa   La Biomassa a fini energetici   le moderne caldaie domestiche a legna per il riscaldamento dell'abitazione e dell'acqua sanitaria

Le biomasse, infatti, possono essere anche convertite nei cosiddetti “biocombustibili”; ad esempio le colture oleaginose (soia, girasole, colza) sono adatte alla produzione di biodiesel, mentre con colture da amido e da zucchero (come barbabietole) si può produrre il bioetanolo.
I rifiuti organici e animali sono utili per la produzione di calore ed elettricità: ad esempio dagli escrementi animali si può ottenere un particolare gas combustibile, il biogas.
Da alcuni studi risulta che circa il 31% delle famiglie italiane utilizza, in qualche forma, biomasse a fini energetici, in gran parte legna. Due indagini statistiche dell’ENEA, ormai un po’ datate, sul consumo di legna per il riscaldamento domestico hanno stimato un consumo residenziale tra i 16 ed i 20 milioni di tonnellate/anno, anche se spesso con un’efficienza modesta.

Le caldaie domestiche a legna per la produzione di calore
Oggi le moderne caldaie a biomasse sono però in grado di sostituire le classiche caldaie a gas, visto il loro notevole rendimento (75-85%). Per tutte le tipologie di caldaia a biomasse valgono alcune considerazioni di carattere generale. Innanzitutto, è necessario disporre di spazi un po’ più ampi rispetto a quelli richiesti dai sistemi tradizionali, oltre che per la collocazione della caldaia anche per lo stoccaggio del combustibile. Il locale caldaia deve essere spazioso e ben ventilato e dovrebbe poter accogliere anche l'accumulatore termico, il boiler per l'acqua calda sanitaria, il quadro elettrico e l'impiantistica idraulica.
Un importante aspetto dell'impianto è la canna fumaria che deve allontanare e disperdere i fumi, ma anche assicurare, grazie a un tiraggio adeguato, il buon funzionamento della caldaia.
Tra le caldaie a legna quelle più innovative sono le caldaie a fiamma inversa, così definite poiché la camera di combustione è situata al di sotto della zona di carico della legna. La regolazione dell’aria necessaria alla combustione è affidata ad un microprocessore che elaborando i dati forniti da una “sonda lambda” ne permette la regolazione istantanea mediante l’utilizzo di apposite ventole (circolazione forzata dell’aria).
Mentre per le caldaie a ciocchi di legna il caricamento del combustibile avviene manualmente, nel caso di caldaie a pellet e a cippato il biocombustibili può anche essere caricato automaticamente per mezzo di appositi dispositivi meccanici che consentono la movimentazione del biocombustibili dal luogo di stoccaggio fino alla caldaia.

Scelta dell'impianto e combustibili legnosi
Per la realizzazione di un impianto termico è necessario innanzitutto stabilire la potenza della caldaia. Ovviamente tale potenza risulterà minore per gli edifici dotati di un adeguato isolamento termico. Nell’installare una caldaia a biomassa, una volta definita la potenza della caldaia è necessario definirne la tipologia. In tale decisione assume un ruolo importante sia la  disponibilità a livello locale di biocombustibili, le cui caratteristiche sono determinanti per il corretto funzionamento delle caldaie a biomasse, sia le condizioni di rifornimento e i contratti di fornitura.
Le principali tipologie di caldaie per piccole e medie utenze, attualmente disponibili sul mercato, sono progettate per bruciare tre categorie di biocombustibili:
•  legna da ardere a ciocchi (ricavata dal taglio dei boschi);
•  cippato (legno sminuzzando da scarti di potature e manutenzione dei boschi);
•  pellet (cilindretti di legno macinato e pressato).
Tra i biocombustibili, i pellet presentano un maggiore contenuto energetico e una pezzatura più uniforme e costante che li rendono di più facile gestione e trasportabilità (venduti in sacchi da 10-15 kg). Per quanto riguarda l'uso della legna si dovrebbe preferire quella con un contenuto di umidità non superiore al 25%, valore ottenibile con una adeguata stagionatura, che consente di ridurre la formazione di condensati corrosivi e la fumosità.